Se Massimo Catalano potesse dare uno dei suoi consigli applicati al basket, direbbe che è meglio arrivare primi nella stagione regolare che decimi. Dalla sua newsletter su Substack, il giornalista americano Marc Stein fa notare che le teste di serie numero 10 hanno perso 7 partite su 7 nella storia dei Play-In. Se il decimo posto è un’occasione per vincere l’anello o solo per andare ai play-off, nessuno è ancora stato così bravo da coglierla. Gli ultimi a lasciarci la pelle sono stati i Golden Warriors e il dato non fa coraggio agli Atlanta Hawks – che ci provano da Est.
È uscito Steph Curry, così sono fuori dai play-off tre delle squadre campioni nell’ultimo decennio. Fuori San Antonio [2014], fuori Toronto [2019], fuori Golden State. Sei anelli che non potranno ripetersi. Si è salvato LeBron James. I Lakers hanno scavalcato l’ostacolo New Orleans – la squadra battuta all’ultima giornata della stagione regolare – nonostante i 40 punti di Zion Williamson, per una sera il giocatore che pensavamo che fosse, uno dei tanti nuovi prossimi LeBron, per giunta davanti a LeBron. Come un segno del destino che si porta addosso, pure nella sera dei 40 punti è uscito dal campo per un infortunio, le prime diagnosi parlano di un problema a un tendine del ginocchio sinistro, ma pare che sia andato via dal palazzetto senza stampelle, oggi ci saranno delle indagini mediche, venerdì New Orleans ha in programma la seconda chance di andare i play-off contro Sacramento Kings.
Zion goes coast-to-coast for 20 first half points! 😤 pic.twitter.com/Sze97uAAou
— NBA on TNT (@NBAonTNT) April 17, 2024
Il bello viene per i Lakers – che si sono guadagnati un incontro di primo turno con i campioni in carica dei Nuggets, Gara-1 sabato a Denver. Ci vanno con un LeBron James da 23 punti, nove assist e nove rimbalzi. Anche D’Angelo Russell ha segnato 21 punti e Anthony Davis 20 con 15 rimbalzi.
Come se la caveranno i Lakers contro i Nuggets? Jovan Buha su The Athletic li vede ovviamente sfavoriti, “ma fiduciosi che la nuova formazione titolare e la nuova potenza offensiva offrano la possibilità di sconfiggere i campioni in carica”.
Solo che Denver ha vinto le ultime otto partite consecutive contro i Lakers e nessuna squadra a Ovest vuole trovarseli sulla propria strada. Denver ha chiuso i play-off della stagione scorsa con 12 vittorie in 15 partite, travolgendo gli stessi Lakers nelle finali della Conference. Hanno il miglior giocatore al mondo con Nikola Jokić – e sarà un lavoro per Davis. Hanno probabilmente la migliore formazione del campionato e irresistibili giochi a due tra Jokić e Jamal Murray. I Lakers possono solo covare i loro bei rimpianti per essersi messi in questa condizione, con il disastroso 3-10 vissuto tra dicembre e gennaio, con le 50 partite trascorse prima di trovare un quintetto adeguato e – certo – poi anche gli infortuni. I Lakers preparano la rivincita con Denver da quasi un anno, sapendo che non tutte le rivincite riescono col buco.