In Francia hanno ripubblicato in queste ore una lunga intervista rilasciata da Johan Neeskens a France Football nel 2005, dove spiegava che se l’Ajax anni ’70 è rimasto nella memoria collettiva, si deve al fatto che la squadra ha dato priorità allo spettacolo. L’intervista era stata pubblicata per la prima volta su un numero speciale che celebrava i cinquant’anni della Coppa dei Campioni.
➣ Johan, in quali circostanze sei stato portato a firmare per l’Ajax?
Giocavo dall’età di sedici anni all’RC Heemstede, un club di Serie B dei sobborghi di Harlem, a una ventina di chilometri da Amsterdam. L’Ajax stava sviluppando da tempo il proprio settore scouting e io ero già stato selezionato per la Nazionale giovanile. Ricordo un torneo internazionale in cui giocammo la finale in Scozia, all’Hampden Park, contro la Germania dell’Est. Perdemmo con la monetina. Quattro club erano interessati a me. Feyenoord, Ajax, L’Aja e Twente. L’Ajax era il mio club preferito. Giocava meravigliosamente con Cruyff, Keiser, Swart, Vasovic. Mi fece venire voglia.
➣ E chi era il reclutatore inviato quel giorno per convincere il giovane Neeskens?
Rinus Michels in persona. Mi aveva già supervisionato diverse volte. Era molto gentile ma io avevo paura di lui. Il modo in cui mi guardava, il modo in cui mi parlava, il modo in cui ha detto cosa si aspettava da me e dagli altri giocatori.
➣ Qual era il tuo atteggiamento quando sei arrivato all’Ajax?
Da ragazzino andavo regolarmente a vedere le partite dell’Ajax in campionato e in Coppa dei Campioni. Ricordo molto bene la vittoria per 5-1 sul Liverpool nel 1966. Non avrei potuto immaginare allora che tre anni dopo il signor Michels in persona sarebbe venuto a cercarmi. Ecco perché ero tanto emozionato e intimidito
➣ Tutto è successo velocemente.
A velocità supersonica. Ho esordito con l’Ajax in una partita amichevole una settimana prima dell’inizio della stagione, in casa, contro il Chelsea. Ho giocato solo i primi quarantacinque minuti ma ho avuto il tempo di fare un assist a Cruyff. Ero molto felice e molto orgoglioso. Sette settimane dopo iniziavo la stagione 1970-71 da titolare. Ho scoperto la Coppa dei Campioni in Albania, a Tirana, il giorno prima del mio compleanno. È stato il mio primo viaggio all’estero. Avevamo tutti i capelli lunghi e la gente del posto diceva che assomigliavamo a scimmie. O a delle ragazze. All’aeroporto un vecchio camion trasportava i nostri bagagli verso l’hotel. Non ci era permesso di scattare foto per strada. Stavo scoprendo il mondo. Nel turno successivo, a Basilea, ho segnato. Non ci fu tempo per respirare: mi chiamarono in Nazionale l’11 novembre, contro la Germania dell’Est.
➣ Come spieghi il periodo d’oro che seguì?
Rinus Michels era un ottimo psicologo. Preparava al meglio i giocatori. Ci faceva giocare un calcio offensivo, che in quel periodo divenne il famoso “calcio totale”. Lo aveva sviluppato nel 1966 ma ebbe bisogno di tempo per perfezionarlo. Una delle differenze tra il gioco di allora e quello di oggi è che tutti i giocatori vivevano insieme; nessuno se ne andava all’estero dopo un anno o due. Inoltre, tutti sapevano cosa dovevano fare non appena entravano in possesso del pallone. I due terzini diventavano attaccanti, e la cosa sorprendeva i nostri avversari. Lo stesso valeva per il difensore centrale in più che ci permetteva di dare profondità al nostro gioco mettendo pressione all’avversario. Ci faceva lavorare tanto in allenamento, gli automatismi venivano da soli. Un anno abbiamo segnato 124 gol e ne abbiamo subiti 23. Tutti quelli che parlavano dell’Ajax, la consideravano la migliore squadra del mondo.
➣ E com’era l’atmosfera nella squadra più forte del mondo?
Bellissima. Con i miei amici Krol, Suurbier, Gerry Muhren e Hulshoff andavamo a comprare il pane nel centro di Amsterdam in certi negozi speciali. Eravamo sempre insieme. Ogni volta andavamo a vedere un concerto del nostro gruppo preferito dell’epoca: The Cats. Avevano un enorme successo nei Paesi Bassi. Era formato da ex membri del gruppo The Sputniks, erano di Volendam e il loro compositore si chiamava Arnold Muhren. Come il fratello minore di Gerry. Era un omonimo
➣ Era richiesto molto lavoro fisico?
Oh sì. Ogni martedì ci allenavamo senza pallone. Solo sulla forma fisica. Andavamo in un grande parco collinare. Per tre chilometri e mezzo il gruppo correva unito, poi il signor Michels ci divideva in tre gruppi: difensori, centrocampisti e attaccanti. Diceva che i centrocampisti dovevano correre di più. Dava un vantaggio di due minuti a difensori e attaccanti e noi dovevamo raggiungerli.
➣ Era un metodo nuovo?
Prima dell’Ajax mi allenavo due o tre volte a settimana. Lì lo facevano due volte al giorno e quando andavamo in ritiro pre-campionato anche quattro volte al giorno. La mattina ci alzavamo presto, a stomaco vuoto dalle 6:45 correvamo per quarantacinque minuti nel bosco. Alle 8 si faceva colazione. Alle 10:30 un’ora di fitness senza pallone. Dopo: pranzo, pisolino. Alle 14:30 un’ora e mezza di allenamento con la palla; la sera giocavamo a tennis. Potete immaginare lo stato delle nostre gambe. Inoltre Michels non voleva i massaggi. Diceva che l’importante era stare al caldo.
➣ Era una preparazione quasi militare?
SÌ. Siamo stati i pionieri della preparazione scientifica. Michels ci ha sempre detto che dovevamo pensare come una squadra e non come un singolo individuo. Per poter fare questo, la prima cosa era trovarsi al top della condizione fisica. Se non fossimo stati al 100% non avremmo potuto giocare con questo sistema. Ero giovane, tutto era nuovo per me. Due anni e mezzo dopo, la mia condizione fisica era tale che avrei potuto giocare per ore.
➣ Tutti ovviamente ricordano Rinus Michels, ma il suo successore Stefan Kovacs ha vinto due volte la Coppa dei Campioni. Cosa ha portato?
Durante i suoi sei anni Michels è stato una sorta di generale. Era molto duro ma doveva esserlo. Molti giocatori arrivati prima di me cominciavano a essere logori. Kovacs era l’esatto opposto di Michels. Scherzava, si rideva sempre. Un bravo allenatore, molto intelligente, ha dato più libertà. Tutto ha funzionato bene per due anni, finché Johan Cruyff ha lasciato l’Ajax. A poco a poco, il gruppo di giocatori si era convinto di essere un gruppo di stelle, di sapere cosa parte, molti erano offesi che la maggior parte del merito fosse attribuito a Cruyff. Erano stanchi di portargli le borse.
➣ Pensavano che l’Ajax potesse vincere senza di lui?
SÌ. Il peggio è accaduto durante il Trofeo Ramon de Carranza, organizzato a Cadice. Una parte del gruppo disse di voler eleggere un nuovo capitano, Cruyff era succeduto a Vasovic e poi a Keiser nel ruolo. Quando si tenne la votazione, solo uno o due votarono per lui. Era devastato e decise di andarsene al Barcellona. Al primo turno in Coppa dei Campioni, fummo eliminati dal CSKA Sofia. Ecco che cos’era l’Ajax senza Cruyff
➣ Michels vinse la Coppa nel 1971 dopo aver perso in finale contro il Milan nel 1969. Cosa mancava allora all’Ajax?
L’Ajax aveva già una buona squadra ma era troppo giocosa. Contro un club italiano, questa cosa non perdona. La sconfitta confermò a Michels la sua idea che solo il calcio totale potesse essere superiore al realismo italiano.
➣ Delle tre stagioni al vertice europeo vissute dall’Ajax, quale pensi sia stata la partita più bella?
Sicuramente l’amichevole contro la Germania che vincemmo a Monaco 5-0, un anno prima di eliminare nei quarti il Bayern di Beckenbauer, Schwarzenbeck, Breitner. Considerando la rivalità che è sempre esistita tra i due paesi, fu una cosa davvero grande. Ricordo anche una partita contro il Benfica di Eusebio. Una semifinale di Coppa nel 1972. Avevo solo diciannove anni e dovevo marcare Eusebio. All’inizio ero sempre incaricato di marcare il trequartista avversario. Mi dissero: – Se riesci a togliergli anche solo il 15% del potenziale, avrai fatto un ottimo lavoro. La partita contro il Real di Pirri, Velasquez , Del Bosque nella semifinale 1973… Sandro Mazzola e l’Inter in finale 1972… Dovetti occuparmi anche di lui. Sempre i più grandi, in effetti. Anche Gianni Rivera in Supercoppa. Abbiamo battuto il Milan 6-0 e ho segnato.
➣ Chi è stato il giocatore che ti ha dato più problemi?
Ne dico due. Eusebio e Mazzola. Avevano ventotto anni, erano al picco delle loro capacità. Erano molto forti e anche molto corretti. Prima di affrontarli, ho attaccato il loro poster al muro della mia stanza per concentrarmi meglio. Ho studiato i loro movimenti. Rinus Michels veniva di persona a presentarmi i miei avversari. Non lasciare che giochi, questa era l’istruzione.
➣ L’impatto dei tre anni d’oro dell’Ajax è ancora evidente nel calcio oggi?
Sì, penso di sì. L’Ajax portava gli spettatori allo stadio giocando un calcio che non si ferma al risultato. È una cosa attraente. L’opposto di tante squadre che aspettavano solo l’errore avversario, ispirandosi al catenaccio italiano. Il nostro pubblico non lo accettava. Rinus Michels ha sempre pensato che le persone che tirano fuori dei soldi per andare a vedere una partita devono essere ricompensate con un grande spettacolo. Ogni giocatore era felice di andare ad allenarsi, nonostante tutto quello che ho raccontato
➣ Oggi non è più così?
C’è qualcosa che non va. Sembrano così pieni di impegni e hanno poi così tanto tempo libero. Giocano quattro partite e guidano una Lamborghini. Quante macchine hanno. Ragazzi, ehi, potete guidarne solo una alla volta. Tutto è cambiato. Non solo il calcio: la vita. Ero molto popolare al Barça perché mi prendevo del tempo per firmare gli autografi dopo aver parcheggiato la macchina sotto il Camp Nou. La gente va ancora allo stadio ma i giocatori non si fermano più. Quando ho firmato il mio primo contratto con l’Ajax, ero felice come un bambino. Negli anni successivi ho guadagnato in una stagione quello che oggi guadagnano in un giorno. Da allenatore ho cercato di trasmettere i valori di Rinus Michels ma la mentalità era totalmente diversa. Noi lottavamo per guadagnarci il nostro posto, ora si lamentano di due allenamenti al giorno. A diciotto anni. Perché Platini, Koeman o Ronaldinho passeranno alla storia come degli assi dei calci di punizione? Perché avevano programmato di fermarsi a lavorarci venti minuti dopo l’allenamento. Felici di farlo. Se oggi chiedo a un giocatore di lavorare di più sul piede sinistro, mi dice che non ha tempo. Pensano solo a scappare all’estero. C’era il Metodo Michels, ora c’è la sentenza Bosman. E allora niente calcio totale».
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