C’è una risposta per Slalom in arrivo dall’Inghilterra. Qualche settimana fa, una volta scoperta l’assenza di difensori dai primi-20 del Pallone d’oro dopo oltre un ventennio, veniva da chiedersi se ci fosse ancora della crema in giro per il mondo in quel ruolo. Direttamente da Liverpool-Arsenal presentano la loro candidatura Virgil van Dijk e William Saliba, protagonisti di due esibizioni di caratura mondiale. Se n’è accorto Jamie Carragher in telecronaca diretta e lo ribadiscono stamattina alcuni giornali commentando lo scontro al vertice di Premier League.
Chris Bascombe sul Telegraph ha scritto che negli ultimi 12 mesi era parso che Van Dijk avesse ceduto il titolo di difensore centrale più elegante e combattivo della Premier proprio a Saliba. “La riconnessione dell’olandese con se stesso – continiua – significa che il francese potrebbe essere costretto ad aspettare ancora un po’ per l’incoronazione completa, nonostante gli elogi di Jamie Carragher per il 22enne in telecronaca. In ogni caso, è solo questione di tempo prima che il ragazzo dell’Arsenal indossi la corona”.
Nel suo anno migliore Van Dijk si spinse fino al secondo posto della classifica del Pallone d’oro. Paradossalmente fu penalizzato dal grande bagliore lasciato dal Liverpool negli occhi. Fu superato da Messi per 7 voti, probabilmente voti sparsi dalla giuria su altri suoi compagni di squadra: Mané quarto, Salah quinto, Alisson settimo, Firmino 17esimo, Alexander-Arnold 19esimo. Saliba si sta arrampicando a quel livello, tanto che il Telegraph rimprovera a Jürgen Klopp un errore tattico, imprevedibile, eppure commesso a 22 minuti dalla fine. Quando ha spostato Salah centravanti, togliendolo da destra – dove aveva terrorizzato Oleksandr Zinchenko. Bascombe considera che Saliba si è allora rivelato troppo forte, troppo veloce e troppo esperto per finire in imbarazzo davanti a Salah, “lo stesso imbarazzo praticamente vissuto da ogni altro difensore in Inghilterra negli ultimi sette anni. Salah è stato privato del pallone così comodamente dal suo nuovo marcatore che è stata necessaria una doppia ripresa tv per verificare che fosse realmente accaduto. Dopo è successo un altro paio di volte, in una partita nella quale il fuoriclasse egiziano ha comunque lasciato un segno indelebile. È la testimonianza della bravura di Saliba”, giudicato “la personificazione della serenità mentre intorno a lui infuriava l’inferno”.
Un Saliba di questo calibro ha ottenuto un 7 dai cattivissimi pagellisti de L’Équipe. Raphaël Cosmidis ricorda che il debutto all’Arsenal era stato misterioso. Saliba era stato acquistato e poi ceduto in prestito prima al Nizza [gennaio-giugno 2021] e poi al Marsiglia [2021-2022], quando non sembrava ancora pronto per la Premier League. Da quando ha rimesso piede a Londra non è più uscito dai titolari, se non per un infortunio alla schiena nella parte finale della stagione, quando l’Arsenal ha dissipato il suo vantaggio. A ottobre ha sovrastato Haaland, con lui la difesa ha subito 16 gol in 18 partite. L’arrivo di Declan Rice là davanti è un aiuto ulteriore.
“Più versato per l’anticipo che per il corpo a corpo – spiega L’Équipe – Saliba sa controllare in profondità gli attaccanti avversari. Concentrato sulla marcatura preventiva, copre meravigliosamente i suoi compagni. Sa difendere anche in situazioni di inferiorità numerica, dote che lo avvicina a Van Dijk, l’esperto in materia. Quando recupera una palla in profondità non si lascia mai prendere dal panico, cerca di farla uscire da dietro in modo pulito, sebbene non siamo [ancora] arrivati all’estremo coraggio di Marco Verratti”.
Secondo L’Équipe, per essere ancora più completo Saliba deve migliorare nel gioco aereo, “dove si rivela ordinario, a differenza di Konaté, un sovrano in quota”.
Diciamo che Deschamps non ha problemi nel ruolo [i titolari nella finale mondiale furono Varane e Upamecano].