Aveva 73 anni, era stato l’allenatore del primo scudetto al PSG, di due titoli al Lione e dei cinque in una sola stagione al Liverpool (coppa d’Inghilterra, coppa di Lega, Community Shield, Coppa Uefa e supercoppa europea), dove aveva fatto esordire e lanciato Steven Gerrard.
Gerard Houllier era stato CT della Francia. Aveva preso il posto di Platini e c’era lui in panchina nel doloroso giorno della sconfitta con la Bulgaria e la mancata qualificazione ai Mondiali del 1994. “Lo chiamavano il maestro. All’inizio in senso riduttivo, per ricordargli le origini da insegnante, d’inglese” scrive Alessandro Grandesso sulla Gazzetta dello sport. Apparteneva alla genia degli allenatori mai stati grandi da calciatori. I Mourinho e i Sacchi.
Vincent Duluc traccia un ricordo affettuoso su l’Équipe, che gli dedica la prima pagina.
Scrive; “Ha portato il Liverpool nel 21° secolo, modernizzando il club, rivelando Gerrard e facendo crescere Owen. Anche questa volta non camminerà da solo. Ma il paradiso degli allenatori, nel quale Michel Hidalgo e Robert Herbin erano già entrati, non avrebbe dovuto avere tanta fretta di accogliere Houllier. Viveva un tempo in prestito, lo sapeva, dalla dissezione della sua aorta il 13 ottobre 2001, poco prima della partita Liverpool-Leeds ad Anfield. Quel giorno era stato salvato, in pochi minuti, da un intervento d’urgenza e dalla presenza del dottor Abbas Rashid, che lo aveva operato per undici ore e sarebbe poi diventato un amico di famiglia. Da allora era stato sottoposto a cure mediche piuttosto pesanti. Aveva continuato ad allenare per dieci anni, ma i medici glielo avevano vietato dopo un’ultima esperienza all’Aston Villa, nel 2010-2011, e un’altra grave allerta cardiaca che gli aveva fatto passare tre giorni sul filo in ospedale a Birmingham. Stava bene ma smettere di allenare era il dolore durato più a lungo.
Ha fatto parte di un quadrato magico di formatori francesi, con Wenger, Deschamps e Zidane. Un allenatore diverso e innovativo. Il calcio francese lo riduceva costantemente al CT della sera con la Bulgaria, ma Houllier aveva saputo diventare campione europeo con gli juniores della generazione Henry-Trezeguet nel 1996. Poi sono arrivati i suoi anni migliori”.
Phil Thompson, il suo ex vice al Liverpool, sul Guardian parla del loro legame personale, cita diversi aneddoti su quegli anni e traccia un bilancio dell’esperienza. “La disciplina non era in cima all’agenda della suqadra prima che arrivasse Gérard. Lui voleva che tutto fosse organizzato, ma non è successo finché non è diventato l’unico manager. È stato un enorme shock culturale per i giocatori che erano abituati al relax, alle partite di calcetto. Ma la aveva bisogno di lavorare e l’esperienza di Gérard faceva al caso suo. era richiesto. È stato una parte importante nella storia del Liverpool. Lascia una grande eredità”.
Kenny Dalglish a nome della famiglia red ha detto: «Non sarà mai dimenticato».
Jamie Carragher, uno dei suoi giocatori a Liverpool, oggi apprezzato opinionista di calcio, ha scritto sul Telegraph il suo personale ricordo: “Stavo lasciando il campo di allenamento del Liverpool a Melwood quando Gerard Houllier mi ha convocato. “Jamie. Aspettare. Ti do un passaggio “, ha detto mentre mi dirigevo verso il parcheggio. Avevo intuito che l’allenatore del Liverpool mi avrebbe parlato prima o poi. La domenica precedente, ero stato sulla copertina di un giornale scandalistico dopo aver bevuto qualche imbroglio alla festa di Natale del club. Il successivo discorso di incoraggiamento sul breve viaggio ad Anfield, dove l’allenatore della squadra ci aspettava per portarci a una partita di Santo Stefano a Middlesbrough, è stato forse il più importante della mia vita e carriera. “Questo deve finire”, mi ha detto in un fermo promemoria sulla professionalità e le responsabilità. “Se continui, finirai alle 26”. Houllier era l’unico responsabile da soli due mesi ed era in missione per liberare il Liverpool dalla reputazione di “Spice Boy” della metà degli anni novanta. Mentre ascoltavo i suoi consigli sui rischi di non riuscire a badare a me stesso fuori dal campo, il penny è caduto. Mi ha scelto quel giorno perché gli importava. Ci teneva a me. Teneva alla mia carriera. Sapevo che se lo avessi ascoltato e seguito, avrei avuto il suo sostegno al 100%. Se non lo facessi, sarei fuori. Se Houllier non fosse stato il mio allenatore e così determinato a investire la sua fede e il suo tempo in me, non posso dire se la mia carriera nel Liverpool sarebbe durata 16 anni. In me stesso, Steven Gerrard, Michael Owen, Danny Murphy e altri, Gerard ha visto come poteva influenzare e plasmare i giocatori più giovani per assicurarci di non seguire la strada sbagliata e minare il nostro potenziale. Questo è il Gerard che ricorderò. Per noi era più di un manager. Era una figura paterna.