Avremo un coach afro-discendente in finale del torneo universitario
James Franklin ha quasi 53 anni. Ha giocato da quarterback e gli viene attribuito un approccio al football – come dire – tradizionale. È alla sua 14esima stagione da capo allenatore, tre le ha trascorse alla Vanderbilt e adesso guida Penn State. Marcus Freeman ne compie invece appena 39 venerdì. È nato in una base dell’aeronautica militare dell’Ohio, sua madre è una signora sudcoreana. Ha giocato come linebacker all’Ohio State e anche in NFL, ha trascorso un decennio da assistente allenatore, tre anni fa lo hanno promosso tra un’esplosione di urla e gioia e applausi da parte dei giocatori di Notre Dame.
Uno o l’altro stanno per entrare nella storia, ma forse ci sono dentro già tutt’e due. Sono i primi allenatori non bianchi a raggiungere le semifinali dei play-off universitari di football in America. Chi vince diventa il primo a conquistarsi un posto in finale. Il primo dopo più di un secolo di campionati. Il Wall Street Journal ha dedicato un pezzo a questa pietra miliare che lo sport americano posa in terra in queste ore scrivendo che non saranno né gli unici né gli ultimi. Sfondano una porta, non resteranno delle eccezioni. È evidente dal confronto tra la situazione attuale e il passato. «Questa partita – ha detto Freeman – è un promemoria del fatto che siamo un modello per molte altre persone, e per molti dei nostri giocatori che hanno lo stesso aspetto che ho io. Il colore non dovrebbe avere importanza. Il lavoro sì».
Il confronto tra Franklin e Freeman arriva più di quarant’anni dopo John Thompson, il primo allenatore afro-discendente a vincere un campionato di basket maschile NCAA della Division-I. “Ma ci sono segnali chiari che siamo di fronte a una svolta più ampia” ha scritto Rachel Bachman. “I recenti sviluppi nelle assunzioni hanno creato condizioni che potrebbero portare a grandi cambiamenti”. La quota di allenatori neri è aumentata silenziosamente negli ultimi anni. Nel 2009 erano circa il 38% delle persone responsabili dell’allenamento di running back e linebacker. Nel 2022 la quota è balzata al 57% secondo uno studio condotto da professori dell’Università del Massachusetts e Clemson. Nello stesso periodo, il numero di allenatori neri che ricoprono posizioni di coordinatore offensivo è rimasto stabile a circa il 10%, ma tra i coordinatori difensivi sono triplicati.
Più degno di nota è il modo in cui il mercato del lavoro si è evoluto, aggiungendo due nuove corsie alle modalità per la selezione. Non c’è più il solo tradizionale colloquio. La rapida ascesa dell’ex star NFL Deion Sanders alla Jackson State ha creato un modello alternativo. È stato ingaggiato senza essere in competizione con nessun altro sulla scorta di referenze. Dopo la sua assunzione, altre ex stelle NFL lo hanno seguito, iniziando la loro carriera presso college o università storicamente frequentate da studenti afro-americani. La seconda via che sta aiutando l’ascesa di coach neri è la promozione interna.
Secondo i dati della NCAA, nel 2024 il 66% dei giocatori nelle Conference Power-4 erano non bianchi. Un aumento del 58% rispetto a poco più di un decennio fa. Circa il 47% dei giocatori attuali si identifica come nero e un altro il 19% come altro, compreso chi ritiene di appartenere a due minoranze contemporaneamente. Quest’ultima quota è quasi raddoppiata in un decennio. La prima nomina di un allenatore nero nel football universitario di prima divisione è arrivata solo nel 1979, quando Wichita State assunse Willie Jeffries, prima di dover chiudere la sezione a causa di vincoli di bilancio nel 1986. Quella radice spezzata è finalmente fiorita. James Franklin o Marcus Freeman sono il frutto.
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