L’inchiesta del Wall Street Journal sui finanziamenti alla squadra di basket di Cooper Flagg
Va bene Cooper Flagg, va bene che Duke ha costruito una grande squadra intorno alla nuova stella universitaria che piace a mezza NBA. Ma dietro. Cosa c’è dietro? Anzi sotto: cosa c’è sotto’ [In effetti ci dividiamo tra chi chiede di sapere cosa c’è dietro e cosa c’è sotto – mai che qualcuno si accontenti più di cosa c’è davanti o sopra. La scena conta meno del retroscena. Fine dello stream of consciousness].
Dice il Wall Street Journal che non è un segreto, non è affatto un segreto la maniera modo in cui oggi vengono formate le migliori squadre di basket universitarie – ma in fondo tutto il resto: follow the money. I sostenitori che spendono milioni per attirare le migliori matricole in certe università siedono a bordo campo durante le partite, i collettivi per la raccolta fondi sollecitano donazioni online. Tutto è sempre trasparente. Tranne che per Duke. Così pare. Così dice almeno il Wall Street Journal – e chi siamo noi per non fidarci del WSJ?
“Se cercate i soldi dietro il marchio più iconico del basket universitario, la squadra favorita per la vittoria nel torneo NCAA, è probabile che non troverete nulla. Duke si è fatta strada a suon di rulli di tamburi fino alle Final Four perché ha una delle più grandi collezioni di giocatori nella storia moderna del basket universitario. Eppure, chi esattamente stia pagando un roster che è costato milioni di dollari resta un gigantesco mistero. In modo molto insolito per un programma universitario così imponente, non c’è praticamente alcuna traccia online dei sostenitori”.
Il più grande giornale d’America si è messo allora a fare un po’ di ricerche dietro e sotto, svelando che Duke è in grado di competere per il suo sesto campionato NCAA grazie a un gruppo di donatori che ha scelto di operare in un modo che li rende unici: nell’ombra. Le prove dell’esistenza di questo gruppo sono “sepolte in profondità nei registri aziendali”.
Nel marzo del 2023, due settimane dopo la sconfitta nei turni preliminari del torneo, tre ex studenti della Duke University hanno costituito un’organizzazione non-profit nel Delaware, a un indirizzo elencato come edificio per uffici in Arkansas e l’hanno chiamata One Vision Futures Fund, presentando domanda per fare affari nella Carolina del Nord, secondo i registri statali. Nel suo rapporto annuale dell’anno scorso, il gruppo ha descritto così l’oggetto e la natura del suo business: “Sport NIL”.
L’indirizzo della OVFF fa risalire a Jeff Fox, CEO e fondatore della società di investimenti Circumference Group. È presente nei documenti costitutivi come uno dei tre dirigenti insieme ai colleghi ex studenti Dan Levitan, co-fondatore della società di venture capital Maveron, e Steve Duncker, ex partner di Goldman Sachs. Più di due decenni fa, Levitan convinse la scuola a fondare il Duke Basketball Venture Capital Co-Investment Fund, considerato il primo fondo che abbia mai sostenuto una singola squadra sportiva universitaria. Questo succedeva nel 2006, un’era geologica fa. Oggi i sostenitori benestanti non sono più limitati a fare giri immensi per mettere soldi, non sono obbligati a finanziare una nuova struttura di allenamento. Ora possono pagare direttamente i giocatori.
I finanziatori di Duke sono solo più riservati. Hanno scelto di operare in silenzio, ma è del tutto legale – chiarisce il WSJ evidentemente sotto suggerimento dell’avvocato. E chi siamo noi per non accettare i consigli dell’avvocato del WSJ?
La maggior parte dei finanziatori pubblicizza altrove la propria attività perché aspettano un sostegno “da chiunque abbia una carta di credito” dice il WSJ. Lo fa On to Victory di Auburn, lo fanno Florida Victorious e LinkingCoogs di Houston. Tutti hanno un sito web dove i visitatori possono diventare membri e fare donazioni alla squadra con un paio di clic. L’OVFF invece non ha una presenza digitale analoga e “la sua quasi invisibilità è in netto contrasto con l’altro collettivo di sostenitori di Duke: il Durham Devil’s Club”.
Loro sì che hanno un sito web dove vengono offerti abbonamenti che partono da 20 dollari al mese per supportare il football, il calcio femminile, e poi certo anche la squadra di basket. In risposta alle richieste del Journal sulle attività del collettivo, la direttrice generale del basket maschile Rachel Baker – assunta nel 2022 per supervisionare il nuovo programma NIL – dice che l’approccio discreto di OVFF è intenzionale. Aiuta a proteggere la vita personale dei giocatori. Tanta riservatezza è necessaria per la privacy degli atleti – dice.
Evitando di pubblicizzare i numeri dei dollari che sparge in giro, OVFF permette all’università di rimanere agile nel mercato dei giocatori. Duke ha adottato un approccio inizialmente conservatore, un atteggiamento di iniziale prudenza nei primi giorni di spese euforiche e selvagge all’arrivo del NIL, quando le regole sui pagamenti dei giocatori in fondo non erano ancora così chiare. Questa è la prima stagione in cui la sua forza finanziaria viene dispiegata a pieno. “Non è una coincidenza – dice il WSJ – che questo segni anche il ritorno di Duke allo status di superpotenza”. Duke aveva già qualcosa chiamato Legacy Fund, la cui donazione minima è di 1 milione di dollari.